洗之礼自古有之，作用有二：一为“去尘”;二为“醒茶、润茶”，以唤醒茶质，便于的舒展和茶汁的浸出。前者是从清洁卫生的角度而行洗茶之仪，后者则是为更好地品味茶之香气和滋味而设洗茶之礼。人们在冲泡时，往往习惯把第一泡茶水倒掉，并称之为“洗茶”。
对于“洗茶”，今人常误以为由于茶叶不洁，因此要洗茶，甚至一些茶人也如是解释洗茶的作用。其实不然，“洗茶”自古有之，除“去尘”之意外，亦有“润茶、醒茶”之效，主要是为了更好地品味茶的香气和滋味。“洗茶”不仅是饮茶时的一道必要的程序，同时它还是中国五千年饮食文化和文明礼仪於茶饮时的一个体现，含蕴着中国茶道的精神内涵、文化底蕴和高雅深沉的审美情趣。
洗茶之礼源自唐宋，然因各朝制茶方法不同，有异，洗茶之表现方式亦有所不同。唐宋之时，茶叶加工时是先将鲜叶蒸熟后捣碎，将碎茶制成团茶后再供烹煎饮用，而明代以后，制茶方法发生重大变革，由蒸青团茶变为烘炒制的散茶，茶叶不再蒸熟捣碎，而是整叶烘炒，饮用时不用煎茶，而改用热水沏泡。相应地，饮茶礼仪及其表现形式都随之有一定的变化，洗茶亦如是。唐时洗茶并未成为一道专门的程序，洗茶主要表现为烹茶时去掉第一煮时的水沫，以防其味不正，影响后面的饮用。后世则将洗茶单独列为饮茶的一个重要环节。
由此可知，洗茶有两层含义，一为洗去茶叶上的尘垢，二为“醒茶、润茶”，以更好的唤醒茶质，品味茶汤。
