茶马古道的发展过程，对于中国的茶叶贸易和经济起了强大的推动作用，促进了茶叶的兴盛，而茶叶的兴盛其实还带动了很多附加贸易，而从后世意义来看，茶马古道的兴盛，对于茶文化在世界范围的传播具有重要的积极作用，同时，茶叶亦传递着自强不息民族精神。
茶马古道的形成与发展
早在南北朝时期，中国就开始向东南亚、东欧一些国家输送茶叶，到了隋唐时期，随着交通的便利和经济的繁荣，再加上早在汉朝就已开辟了丝绸之路，所以对外的茶叶贸易也逐渐兴盛起来。
在古代，长距离的陆上运输靠的是马匹，因此，历代的商人通过马匹，经过漫长的跋涉，开辟了一条从中国西南和西北边陲，途径回鹘和西域，向北亚和欧洲各国输送茶叶贸易的道路。这条道路经过1990年云南大学教授及学生的考察，被证实其真实存在过。
茶马古道在唐朝开始，中唐时期开了茶马贸易的先河，宋朝时期，我国与别国茶马交流的地点主要集中在陕甘一带，政府为了扩大贸易，稳定秩序，特意在开展茶马贸易的地区设立了买马司。
发展到明朝，茶马贸易更加成熟，专门在运输路途中设立驿站，以方便商人们的物资补给和保障他们行程上的安全。一直到清朝，政府对于茶马贸易的管束较为松弛，这一贸易也就逐渐衰落了。
虽然茶马贸易最后回归寂寥，但是不可否认，这一贸易的开展在历史上起着不可忽视的作用，不管是对当时的影响，还是对后世的影响，也不管是对中国还是对世界，都有着经济和政治上的深远意义。
中国境内主要有三条干道
狭义的茶马古道指的是起于今天的云南、四川等传统茶叶产区, 在传统的茶叶贸易中用马帮等载体运输茶叶到藏区和其他传统茶叶市场, 以换取藏区的皮毛等产品的交通运输线。
除了云南、四川、西藏三省区之外，它的范围还可进一步延伸到青海、甘肃等省区。广义的茶马古道是以云南、四川为中心的中国西南云南、四川、西藏、湖南、贵州、广西等省区及其与毗邻的甘肃、陕西、宁夏省区和缅甸、印度、老挝等东南亚、南亚国家之间的传统交通运输线路。
经茶马古道运出的茶，甚至到西亚、西非红海海岸。就地理范围而言，它不仅覆盖了历史上的“蜀身毒道”、“五尺道”、 “进桑彝冷道”、“永昌道”、“藏彝走廊”等，还包括了之前学者们提出的“西南丝绸之路”和“草原丝绸之路”的一部分。
也就是说，茶马古道作为历史上重要的文化和贸易廊道，并非只有一条道路，而是一个地跨滇、川、藏，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，甚至远达欧洲的庞大交通网络。
虽然对于茶马古道涉及的不少问题，如其初起时间、具体线路以及与“西南丝绸之路”的关系等，在学术界仍有争论，而“申遗”的文本也需要进一步的精细化，但在历史文化遗产保护的视野下，在旅游开发持续升温的背景中，茶马古道的现实价值已经远远超越了传统意义上的商贸线路。
仅从较小的范围来说，一般认为，茶马古道在中国境内的主干道主要有三条。
这三条干线都不是单一路线, 在连通藏区和周围地区的方向上, 还有其他若干与之平行或交叉的支线。
第一条：滇藏茶马古道
即以云南产茶区西双版纳和传统普洱茶集散地普洱为中心的路线，景迈山即位于这一路线上。
走向大致是由云南南部通向西北部， 即由西双版纳、普洱、临沧等普洱茶产地和集散中心，经大理、怒江、丽江、迪庆等地到西藏, 再经帮达、昌都、类乌齐、边坝、工布江达、墨竹工卡等地，最后到达拉萨, 从拉萨出境后再进入尼泊尔、不丹、印度、阿富汗等国家和地区。
第二条：川藏茶马古道
以四川茶叶产地雅安为中心，从雅安出发，经康定、新都桥、雅江、理塘、巴塘、芒康到西藏的昌都，与云南茶马古道相汇后, 经过帮达、昌都、类乌齐、边坝、工布江达等地进入拉萨。
第三条：从青海西宁到西藏的唐蕃古道
从西宁出发, 经过日月山、湟源区域, 到玛多、玉树、杂多、安多后, 与川藏茶马古道在那曲汇合, 从当雄进入拉萨。
茶马古道有什么历史意义
茶马古道发源于南北朝，盛行于明，衰落于清朝，这期间数百年的悠久历史对于整个中国和世界都具有深远的影响。笔者将从当时和后世两个方面来阐述茶马古道的历史意义。
首先，从当时意义来看，茶马古道在古代经历了一个发展壮大的过程，对于中国的茶叶贸易和经济起了强大的推动作用，促进了茶叶的兴盛，而茶叶的兴盛其实还带动了很多附加贸易，如采茶业，东南地区地势起伏较小，有成片的丘陵地带，这就为大规模扩展茶叶种植提供了基础，而茶叶的种植范围扩大，茶叶主肯定需要在采茶季雇佣工人完成采摘。
因此，这也就为当地提供了新的就业机会，对于一直以来以自然经济为基础的中国，这也是资本主义萌芽的表现，而随着茶叶的兴盛，人们对茶具的要求也随之提高，那么也就促进了制瓷业和陶业的繁荣。
这就不仅仅是经济意义了，精美的陶瓷在某些程度上也是文化繁荣发展的象征。
而从后世意义来看，茶马古道的兴盛，对于茶文化在世界范围的传播具有重要的积极作用。
而今欧洲、俄罗斯、西亚等地区，都有喝茶的传统，这与茶马古道时期频繁的茶叶贸易是分不开的。不同的茶具有不同的作用，除了解渴，还具有更多的食用价值。
小小的一枚茶叶，在茶马古道的牵引下，历经上千年穿越过山川与深谷，从中国广袤的土地出发，运送到世界各地，展示的是中国的形象，传递的也是中国的民族精神。
