讲究喝的人都喜欢尝个鲜，所以明前绿历来是珍且稀的，一过春节，茶客们就翘首企盼。可离清明还有个把月呢，听闻吴裕泰就有早春绿茶了，这早茶也忒早了吧，细雨江南尚未有新绿，莫非是咱少见多怪?打探下来，果然是咱孤陋寡闻，原来茶行里历来就有这样个说法：春季广交会也得看老天爷的“脸色”，倘若“宜宾无早茶”，则“广交会无新茶”。这说的是产自四川的宜宾早茶。
“早、嫩、快、好”的宜宾早茶产自万里长江第一城的宜宾，这里已被中国流通协会挂上了“中国宜宾 早茶之乡”的牌匾。宜宾早茶，好就好在一个“早”字，它早在了一年之春，一春之先。这里的早茶产区地处四川盆地南缘，金沙江流域下游末端，金沙江、岷江、长江和小凉山余脉、乌蒙山脉都交汇于此，常年受到高湿、热河谷和高寒山区气候的双重影响，呈现出典型中亚热带湿润性季风气候特征，浅丘、河谷兼有南亚热带的气候属性。
宜宾的地理区位优势非常独特而明显，且不可复制。宜宾与云贵高原接壤，地形西南高、东北低。西部为大小凉山余脉，中有市境最高点，海拔2008.7米的屏山县五指山主峰老君山;南部为四川盆地盆舷带，即云贵高原北坡，在这一地带，有海拔1795.1米的兴文县仙峰山，海拔1777.2米的筠连县大雪山等;东北部为华蓥山余脉所在，宜宾城附近的七星山、龙头山、观斗山分布于此区域;东南侧属四川盆地东岭谷区，市境最低点，海拔236.3米的江安县金山寺附近长江河床在此区内;西北侧属盆中方山丘陵区。全市地貌以中低山地和丘陵为主体，岭谷相间，平坝狭小零碎，自然概貌为“七山一水二分田”。以致宜宾最冷月1 月的多年平均温度达8℃，为国内同纬度(北纬27°-28°)茶区最高，产地冬季气温高，空气湿度大，春季回暖特早，使宜宾茶叶在每年2月上旬就可开园，一般比四川省内和江浙一带主产茶区早15至30天左右。宜宾境内屏山县老君山、宜宾县黄山、筠连大雪山、珙县王家山等成片的原始森林和40%以上的森林覆盖率形成了茶区优越的自然生态环境。海拔高度在600米以下的中低茶区是生态早茶生产的最适宜区。
宜宾早茶的茶树多为乌牛早、黄芽早等我国茶类中特早发芽的品种，独芽的早茶形美、色翠、汤绿、香高、味爽，今年最早的早茶已在2月2日开园，北京茶客居然有了“一壶新绿清心，一碗汤圆暖意”的元宵节茶福。宜宾早茶采来已“久”，它除了采茶时节早外，种茶品茶茶流通的历史也早。公元前宜宾就有“园有芳茗”和 “贡茶”的记载，僰道出香茗，悠悠三千载。
僰道是宜宾最早的行政称谓，公元前1022年，僰人助周武王伐纣有功，被封为僰侯，始建僰侯国，其时，人们就开始了茶叶种植。据晋代常璩《华阳国志》(巴志)记载，古称僰道的宜宾“土植五谷，牲具六畜，桑、蚕、麻、纻、鱼、盐、铜、铁、丹漆、茶、蜜、灵龟、巨犀、山鸡、白雉，黄润鲜粉皆纳贡之。其果实之珍者，树有荔枝，蔓有辛蒟，园有芳蒻香茗，给客橙葵”。这说明宜宾当时就有茶向周王朝廷纳贡，且茶已为园中栽培的作物。著名的 “僰道贡茶”即在此时产于筠连县、高县、宜宾县、珙县一带。算来宜宾有3000多年的茶史。
自北宋在宜宾设立“买马场”以来，经过南宋和明清时期的“茶马交易”，这里是名副其实的茶马贸易之都，以宜宾为“茶马互市”中心，辐射出了数条茶马运输路线，每年宜宾有数万担金玉茶、条茶、金尖茶运进西藏，称为“南路边茶”。在茶业兴盛的唐、宋时期，宜宾因其特殊的地理位置，“茶马互市”特别兴盛，宜宾各地大力发展茶业，形成了以茶叶交易为主的商贸市场，或以茶易马，或以茶易酒、易盐、易谷物、易土特产等，形成了专门的“买马场”和“茶马交易市场”。到了宋代宜宾则成为政府指定的茶马市场。宋代茶马司的设置，专管用茶叶向少数民族换马之事。所以，如今宜宾还留存着茶马古道的遗迹。随着政府的支持和茶马古道贸易往来的兴盛，宜宾茶叶的品种逐渐增多。筠连的黄芽茶、宜宾的明前毛尖等品种，在市场都享有较高的声誉，除大宗的团茶外，还有品质优异的“上用茶”(即贡茶)。
宜宾浓厚，缘于这里是中国茶文化的发源地之一。“川南饮茶之风始于周时，到汉时行栽培，迄魏晋而大盛。饮茶之风，浸染东南，唐宋之际文人饮茶风盛极川南。”唐宋以来，突出的民间茶俗与文人茶风，为宜宾的茶文化注入了丰富的内涵。“西来雪浪如庖烹，两涯一苇乃可横。忽思钟陵江十里，白苹风起縠纹生。酒杯未觉浮蚁滑，茶鼎已作苍蝇鸣。归时共须落日尽，亦嫌持盖仆屡更。”北宋大诗人黄庭坚的《次韵李任道晚饮锁江亭》为宜宾茶文化赋予了深刻的人文意蕴，成为众多文人雅士留连宜宾山川名胜，赞美宜宾名茶的代表作。
大诗人苏轼的词作“衣染炉烟金漏迥，茶烹石鼎玉蟾留。山星几点躔官舍，僧院百年过客舟”。更为宜宾的茶与景平添了几许遥想。
