与黎家一样，在国内不少地区，苦丁的老叶和嫩芽均是药两用，已有两千多年的饮用历史。明代李时珍在《本草纲目》中这样记载：“……煮饮，止渴明目除烦，令人不睡，消痰利水(即利尿)，通小肠(即治结肠炎)，治淋，止头痛烦热，噙咽(即去痧利喉)，清上膈(即清肺)。”现代科学研究进一步证实，冬青具有显著的降压、降脂、清热解毒和利水明目等功效。而早在古代，苦丁叶作为的加强剂或代用品，就作为向皇帝进贡的佳品。
上世纪八十年代初被重新“挖掘”出来后，苦丁茶开始在广东、广西、海南等地大面积集中种植，目前，海南苦丁茶种植面积已达数千亩，均为苦丁茶冬青，主要分布在澄迈、琼中、万宁、五指山、保亭、白沙等地，种苗主要来源于岛内的保亭、白沙以及广西大新，还有少量来源于广东大埔。海南苦丁茶年产值达五六千万元，成为旅游市场上最受欢迎的海南土特产品。
苦丁茶嫩芽呈紫红色，若不及时采摘就由紫红色逐渐转绿成为革质，海南苦丁茶与广西、广东等地相比，虽然同属苦丁茶冬青，但成叶更肥厚，更有光泽，最大的成叶长可达30厘米，宽可达11厘米，比成人的手掌还要大。海南苦丁茶一年四季都可采摘，岛外一般12月至次年3月都无法采摘。
优质苦丁茶采摘和加工要求很高，要选用鲜嫩的苦丁茶芽，叶面有明亮油光，叶片肥厚柔软，呈紫红色或淡绿色，早晨露水干后马上采摘。特级苦丁茶要经过杀青、揉捻、烘干等十六道工序，每道加工工艺的要求十分严格，使用材料如木炭要求是荔枝龙眼的木炭。经过杀青的鲜嫩苦丁茶叶，由工人小心地揉捻成一支一支的小茶条，整齐地平放在竹筛子里等待下一道工序。这样下来，一个工人一天最多只能加工1斤特级苦丁茶。
苦丁茶可以单独冲泡，又可与其他茶叶、药材混合冲泡。单独冲泡，只需取一两支苦丁即可，冲入开水，细细的苦丁茶就在水中慢慢展开，直至最后完全舒展，还原成碧绿的苦丁茶芽，恍若绿叶仙子飘然于水中。而这时，汤色已经变得绿中透黄，清澈明亮，同时飘出一股淡淡的茶香。喝第一口，微苦中还带着些清涩，但只需一会儿，一阵回甘就会荡于唇齿之间。
若与、、龙井、毛尖、花茶等混合冲泡，既可品味着这些茶原本的香味，又有苦丁茶回甘和润喉的优点。也因此，苦丁茶在茶中得了个“茶胆”的名声，即无论什么茶，苦丁茶在味道上都能与之相配，而且拼配苦丁茶后更是别有一番风味。当然，苦丁茶与其他茶叶相配的比例一般为：1：9，最高不要超过2：8，否则，苦丁茶就会盖住其他茶叶的味道。
