是世界三大饮料之一，而且是有益健康的饮品；随着人民生活水平的提高，叶消费将稳步增长。据统计，过去一个世纪，世界人口从16亿增加到60亿，人口增长2.75倍，同期茶叶消费量则增加7.5倍。
据专家预测，新世纪茶叶是所有饮料中最具竞争力的，预计2050年世界人口将达到96亿，将比l999年增长50％，人口的增长将是促进茶叶消费增长最主要的因素，由此推算五十年内，世界范围内茶叶消费年增长率将在2％以上。茶叶是我国人们的传统饮料，据专家预计，国内茶叶消费将每年以2—3个百分点的速率增长。随着科学技术的进步，茶叶已开始向多用途和深加工综合利用发展，如罐装茶水、茶食品、等已纷纷面市，利用茶和茶籽提取的茶多酚、咖啡碱、茶皂素、精炼油等也已应用于医药、轻工业等行业。
茶对人体的健康作用已被公认。茶作为最好的饮料之一，历来为人们所喜爱 ，这是因为人们通过长期的饮茶实践体会到，饮茶不仅能增进营养，还能预防疾病。
一、祖国医学对茶的药理特性与保健作用的认识。
相传距今4700多年前的神农时代，我们的祖先为了生存与大自然作斗争，在寻找食品、尝试各种植物的过程中，发现了茶的解毒作用。即历代相传“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”因为茶树鲜叶中富含多酚类等收剑性很强的成分，有较强的灭菌和解毒作用，所以茶叶最初是直接饮用新鲜的叶子，以药用为主。中医将茶叶作为药用，已有悠久的历史。在历代药物专著中，就有许多饮茶与健康的记载，治疗各种疾病的茶叶单方、复方、散剂、冲剂不胜枚举。在唐代即有“茶药”的记述。如：唐代陈藏器即认为“茶为万病之药”，明代慎行也称“能疗百病皆茶”。
茶不但对各种疾病有治疗作用，还能延年益寿，抗老强身。《本草纲目》分析茶的药理作用便认为：“头目不清，热上也。以苦泄其热， 则上清矣。且茶体轻浮，采摘之时，芽蘖初萌，正得春升之气。味苦而气则薄，乃阴中之阳，可升可降。利头目，盖本诸此。”
茶方与制剂，是茶疗的关键。方有单方、复方，以一味茶叶防治疾病者称为单方，以茶与多种药物配伍防治疾病者便是复方。制剂大体有三：碾成细末冲服的叫“散剂”，水煎后服用的叫“汤剂”，制备为成药者，称为“药茶”。
古来关于单味茶叶的治疗作用，记载甚多，《中国茶经》归纳为“二十四功效”，若加归并 ，仍有16种功效：明目醒脑、提神安神、清热解暑、止渴生津、消食化脂、下气通肠、化痰平喘、利水消肿、通便止痢、醒酒解乏、祛风解毒、洁牙坚齿、缓解心痛、疗疮治瘘、止饥益氧、益寿延年。其中以既提神又安神，即通便又止痢，说明茶与其他中药一样，具有双向调节作用，此为其他饮料和化学合成药物所无法相比。
二、现代医学对茶叶药理特性与保健作用的认识。
随着茶叶生物化学研究的不断深入，以及医学研究的不断进展，现代人们对茶叶的药用有效成分与药理功效有了新的见解。茶叶中含有500多种化学成分，其中有多种化学成分对人体健康有着十分有益的影响。已证实茶叶中和人体健康关系密切的有以下主要五种成份： 咖啡碱、多酚类化合物、维生素类，矿质元素、氨基酸。此外还含有一些次要的活性成份，虽含量不高，却有独特的药效。
饮茶有益于健康，现代科学研究发现茶叶主要具有如下功效：
(1)茶多酚是一种高效的自由基清除剂，是人类健康的卫士；茶多酚具有很强的抗氧化性和生理活性,是人体自由基的清除剂。据有关部门研究证明,1毫克茶多酚清除对人机体有害的过量自由基的效能相当于9微克超氧化物歧化酶 (SOD),大大高于其他同类物质。茶多酚有阻断脂质过氧化反应,清除活性酶的作用。据日本奥田拓勇试验结果,证实茶多酚的抗衰老效果要比维生素E强18倍。
(2)茶叶是一种良好的免疫功能调节剂。中国、前苏联、日本、法国等科学家的研究结果都证明茶叶中的脂多糖具有保护造血功能，治疗放射性疾病的作用，用适量植物脂多糖注入人体后，在短时间就能增强机体的非特异性免疫力。
