红茶菌是一种生物薄膜，是用糖、茶、水为基础，加菌种经发酵后生成的有益物质，红茶菌并不是一团简单的化学物质，红茶菌是具有生命气息的活物，但既不是动物也不是植物，而是以醋酸菌为主体，乳酸菌和酵母菌为副，三者共同生长而成的混合体。
大家对菌的印象大概是“臭，密集”，仔细观看红茶菌的菌膜，还挺奇妙的，像块海蜇皮，被称为“海宝” 。
而这里的“红茶菌”由糖分和茶水养成，三种菌类的作用是相辅相成的，也被叫做海宝。
红茶菌是以醋酸菌为主体，乳酸菌和酵母菌为副，三者共同生长而成。
菌体上层部份醋酸菌占优，前文说到菌液表面形成的膜，实为醋酸菌分泌的多糖类物质；
中层酵母菌数量渐增，下层部份则以酵母菌为主，醋酸菌很少；
乳酸菌自空气中飞入，但主要聚集在下层。酵母菌是单细胞的真菌，另二种均为细菌，堪称“跨界合作”之典范。
酵母菌将糖类发酵生成酒精和二氧化碳，并逬行繁殖新酵母菌，而发酵过程中的代谢废物–酒精，则被醋酸菌氧化成醋酸和水。
乳酸菌难以生存单独生存，当它和酵母菌共生时，酵母菌能为其提供维生素及氨基酸等物质，二者之间还有个此消彼长的过程，细节不予赘述，知道这回事儿就行了。
红茶菌菌种接种的营养物为糖茶水，其中用到的茶叶可能是红茶，所以称之为红茶发酵产生的菌体，进而称为红茶菌。
其实用的茶可以是红茶也可以是绿茶或其它茶类，糖是提供菌生长的碳源。
与葡萄酒发酵类似，除用葡萄外还需要额外添加糖。
反过来说就是，从糖茶水发酵物种分离出来的多种醋酸菌、酵母菌和乳酸菌组成的共生体称为红茶菌。红茶菌发酵的产物也可以称为红茶菌，本文为了更好的说明，将红茶菌发酵产物称为红茶菌饮料。
红茶菌饮料是一种产生于我国，并有着悠久历史的民间传统酸性饮料。
二十世纪五十年代尤其八十年代初期，红茶菌在我国曾风行一时。红茶菌除在我国外流传外，还在日本、韩国等东南亚地区，以及欧洲中部和东部各国也一直广为流传。
