茗泛指茶茗又取品茗、香茗之意，与茶字结合成茗茶，表示能令人仔细品味的优良茶叶，是具有一定知名度优良茶叶的统称，而并非特定的一种茶，茗茶的代表茶叶有安吉白茶、西湖龙井、正山小种、铁观音、碧螺春、竹叶青、信阳毛尖、祁门红茶等。
“茗茶”读音与“名茶”相同，但意思却与“名茶”相左。何谓“茗”？许多字典、词典和著作都有两种解释，其一是茶的通称，故有“品茗”、“香茗”等词；其二详解“茗”的意义。
如陆羽的《茶经》：“一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈 ”；《辞海》：一说是晚收的茶；《辞源》：茶之晚取者；《中华字海》：一说是茶的老叶，即粗茶；《汉语大词典》：一说是晚采的茶；《康熙字典》：茶晚取者。
“茶之晚取者为茗“并不代表晚采的茶叶就是老叶的意思。好比是说某人结婚晚，他娶了某一家族中二姑娘，二姑娘和她大姐嫁人时一样年轻，也或许更嫩更，还或许比她姐当年受过更多的教育、更有气质、性格、更具风采。“茗”就是“二姑娘”或者“三姑娘”。二姑娘、三姑娘是否受过毒害或晚采的茗、夏摘的茶是有农药残留则是又一个值得研究的问题。
由以上这些摘录可知，“茗”字如果单独使用就是“茶”的同义词，倘若“茗”与“茶”并列进行词义比较，即是采摘前后顺序之别，茶在先，茗在后。“茗茶”则又是另一种意义，《中国茶文化大辞典》关于茗茶有一段话：光绪十三年《新安志》卷二：“茶则有胜金、嫩桑、仙芝、来泉、先春、运合、华英之品，又有不及号者，是为片茶八种，其散茶号茗茶。”由此可见，“茗茶”是质量下乘之品，并非“名茶”的意思。
虽然上述摘录证实茗茶属下乘之品，但“茗”还有另一种解释，茗：即茶树的嫩芽。《魏王花木志》：“茶，叶似栀子，可煮为饮，其老叶谓之藓，嫩叶谓之茗。”
如今应用甚广的茗茶，取意为“品茗”、“香茗”等意思。“品”《中华词典》：仔细地辨别；尝试滋味。“香茗”《中华词典》：香茶。茗茶意为：可令人仔细品味的、能够让人进入某种意境的优良的茶叶制品，已不再取“茗”字粗茶之意。
