说起安化的文化，我们首先想到的必然是黑茶文化。而说起安化的旅游，我们首先想到的是也必然只有一个地方－茶马古道。
“茶马”一词，一是源于唐朝开始的茶马交易机制。古代中原政权为加强军事力量，以茶叶等商品与边疆游牧民族换取战马，并设有专门的管理机构“茶马司”，“掌榷茶之利，以佐邦用；凡市马于四夷，率以茶易之”。二是山区茶农以茶叶换取生活物资，由于山道崎岖，交通不便，多用马匹作为驮运工具，因此，茶和马联系在一起。由此引申出了“茶马之路”，即留存至今所谓的“茶马古道”。
茶能清解脂肪，祛除油腻，补充人体必须的维生素和微量元素。而对于地处边陲的游牧民族，以牛羊肉为主，“不得茶，则困以病”，喝茶成了他们赖以生存的习惯，而因常年迁徙的生活特性，游牧民族的喝茶种类以紧压茶为主，主要是因为紧压茶方便携带，易于储存且耐冲泡。安化黑茶的品质特征正符合西北少数民族的饮茶需求，因此，从明代被朝廷定为官茶开始，安化黑茶逐步取代其他茶类，成为了西北少数民族饮用的主要茶类，经陕西、甘肃等地茶商销往内蒙、青海、宁夏、新疆等少数民族地区，直至民国年间政局动荡，交通阻塞才逐步衰落。
安化地处山区，山多地少，有“山崖水畔，不种自生”的宜茶环境，自古“活家口者，唯茶一项”。随着黑茶产销的兴盛，商家为了收购和运输茶叶的便利，在安化县境内集资修建茶马专道。这些道路翻山越岭，以青石板铺就，沿途建风雨廊桥、茶亭、栓马柱等供歇息之用，绵延数百里。借助资水横贯全境的地利之便，茶商在安化山区内收购茶叶后，沿茶马专道驮运至江边集镇，再通过水运销往外地。据专家考证，古代安化黑茶的运销线路是经资江运往洞庭湖，再转运湖北沙市，经襄樊、老河口至泾阳、晋阳、祁县，然后销往西北边陲。因此，也就形成了安化茶马古道与其他地区茶马古道截然不同的“船舱马背式”的独有特色。
直至今日，安化县内仍留存了大量的茶马古道遗迹，有的仅剩小段路基，有的绵延数里，其中，保存较为完整的有黄花林场腰子界一段、江南至洞市黄花溪一段、陈王次庄至山口一段、洞市老街一段、永锡桥一段等等。茶马古道风景区内，保留了最为完整的一段茶马古道，由山下联环村至高城村绵延几公里的青石板路，由于未进行旅游开发前仍未通公路，这里依然靠马匹作为主要的交通运输工具，当地人一直对茶马古道多有维护，才完好地保留了下来。每逢山下市集圩日，山里人用马匹驮着木材、山货、茶叶等去山下的市集换取生活物资，成群结队，蔚为壮观。在川岩景区内，现今仍保留了安泰廊桥、永济茶亭旧址、川岩茶叶禁碑等茶马古道遗存，仿佛在遥忆着那一片历史的风景。
安化素称茶乡，产茶历史悠久。唐宋时期，茶叶产量誉甲天下。明清时期，所产“云雾茶”、“芙蓉茶”驰名中外，成为朝廷贡品。明嘉靖年间创制黑茶远销西北诸省。到了16世纪，安化黑茶取代四川茶叶，居全国领先地位。
西域诸民族以肉食为主，偏爱云南的红茶、四川的乌茶和湖南的黑茶，将它们视为消食养胃的珍品，对安化黑茶更是情有独钟。安化黑茶名不虚传，愈陈愈香，愈陈愈奇，极品黑茶有万两黄金千两茶的骄人身价，饮家视之为玉液琼浆，医家视之为甘口良药。
茶马古道是指唐宋至民国时期，连接内地产茶区和西北、西南边疆少数民族地区，进行茶马交易的交通要道。历史上的益阳，驿道交通发达，并与茶马古道连接起来。千百年来，穿梭在古驿道上的辛勤马帮，在风餐露宿的艰难行程中，清悠的铃声和奔波的马蹄声打破山林深谷的宁静，日复一日、年复一年，开辟了一条通往边陲的经贸之路。在茶马古道上，使益阳茶名扬天下的是黑茶，其著名的品种有茯砖茶、黑砖茶、千两茶和三尖茶。
马帮和茶马古道凝聚和集中了物流和人流，在茶马古道途经的许多水陆交汇点，慢慢自然形成了集镇、驿站，以方便马帮和过往商贾行人买卖商品，住宿歇足。高城峒、江南古镇、永锡桥、洞市老街、唐家观、新化圳上、白溪、隆回滩头、宝庆这些老市镇，便是随“茶马古道”诞生、发展而来。
