茶最早被叫做荼，荼字最早见于《尔雅•释木》中的“槚，苦荼”，其中的荼字便指的是茶，晋代郭璞的《尔雅注》还对此作了比较详细的注解：“树小如栀子，冬生（常绿的意思），叶可煮作羹饮。”
关于“茶”字的来源，大都认为中唐（约公元 8 世纪）以前表示“茶”的字，就是“荼”字。“荼”字最早见于《诗经》，但《诗经》在不少诗篇中所说的“荼”，并不是茶。开始以“荼”字明确地包含有“茶”字意义的，是《尔雅•释木》中的“槚，苦荼”。
晋代郭璞的《尔雅注》还对此作了比较详细的注解：“树小如栀子，冬生（常绿的意思），叶可煮作羹饮。”公元 2 世纪前期，东汉许慎在所著《说文解字》中也说：“荼，苦茶也。”这个“荼”字，据宋代徐铉等在该书的注中说，“此即今之茶字”。
东汉末至三国 四系印纹“茶”字青瓷罍 湖州博物馆藏
我国西南地区的兄弟民族，是早已知道“茶’的（见前引司马相如《凡将篇》和扬雄《方言》），发音为“荈诧”或“蔎”。秦汉以来，茶在由西南地区传播于广大汉民族居住地区时，因其味苦和发音近似“荼”字，“荼”即被用来以表达“茶”这种药物和饮料。
