在专家学者眼中，茶马古道是云南、四川与西藏之间的古代贸易通道，通过马帮的运输，川、滇的茶叶得以与西藏的马匹、药材交易。茶马古道的发现者和命名者、云南大学教授木霁弘告诉记者，1990年他和几位学者到滇西北做方言调查时，偶然得知有一条通往西藏的神秘古道，并在当地人的引领下见到了一条石板铺就的道路，寸许的马蹄印，茂密的森林，厚厚的落叶，石壁上的崖画，让人惊叹不已。随后他在一本书的序言里首次提出了“茶马古道”的概念。
云南省社科院研究员李旭认为，茶马古道是中国历史上对外交流的第五条通道，有着重要的历史价值和地位。在唐朝时沿途商号林立，马帮云集；在轰轰烈烈的抗日战争中，则成为大西南后方运送物资的主要通道。
“在丝绸之路受到世界关注，被学者、专家们争相研究并引发旅游热潮的时候，茶马古道却备受冷落，默默地藏在深山密林之中。”木霁弘分析说，茶马古道的沉寂是历史发展的必然，而它的僻远艰险可能是其衰落的重要原因。李旭则分析，茶马古道可能是我们这个星球上地势最高、最为险峻的一条古道。
“热”的背后
仅仅在2004年，《图说晚清民国茶马古道》《九行茶马古道》等图文并茂的书籍出版，掀起一阵冲击波；此后纪录片《茶马古道德拉姆》引起了巨大轰动，导演田壮壮则借此夺得中国最佳导演奖。而今年5月，一支由30多个赶马人、120匹马组成的云南马帮，驮着约4吨普洱茶，在“贡茶”传统中断160多年以后再度进京；7月，中央电视台热播电视连续剧《茶马古道》，收视率甚至超过了同期的《焦点访谈》。
千年古道，在被学者意外发现后，突然掀起一股热潮，并不是没有理由。
专家们认为，茶马古道在民族交流、商业价值、文化内涵、人文精神等方面有特殊意义。
“茶马古道是多民族大交流、不同民族文化大融合大贯通的传送带。”李旭分析，茶马古道给了沿途区域各民族及其文化相互渗透、交融、影响的机会。特别是借茶马古道，藏区人民获得了生活中必需的茶和其他物品，大量的汉、回、蒙古、纳西等民族的商人进入了藏区，又将西藏的一些土特产带进内地，因此，“茶马古道对促进藏、汉的民族团结，推动藏区与祖国的统一发挥了重要作用。”
木霁弘则说：“现在的人见多识广，口味都挺刁。而古道本身的历史、文化韵味和沿途村寨的地域、风光、民俗，对旅游爱好者具有独特的吸引力。”近几年，已有不少旅游、探险爱好者踏上茶马古道，沿途寻访体味。因此，茶马古道具有较大的商业价值和品牌效应。
“以茶文化为主要特点，茶马古道成为了一道文化风景线。”北京大学学者陈保亚告诉记者，茶马古道不仅是一条交通要道，更是历史文化的载体。如伴随茶马古道而生的马帮文化、普洱茶文化、商贸文化，因茶马古道得以相互交融的民族文化。“现在，茶马古道本身就是一种文化现象，值得人们关注、探究。”
“茶马古道上的马帮是一个特殊的社会群体，具有许多值得现代人借鉴学习的精神特征。”李旭分析，马帮的赶马人身上最明显的是冒险精神，要面对恶劣的自然条件、土匪强盗的威胁和生意的风险；其次是勤勉精神，他们必须埋头苦干，风餐露宿；再次是宽容亲和精神，商业群体的性质决定了他们必须宽容忍让，共同面对困难增加了彼此间的亲密团结；以及守信用的精神，马帮必须有良好的信誉才能维持生意；还有爱国精神，马帮在抗日战争中冒着生命危险驮运物资就是证明；赶马人还有创新意识，他们四处游历，见多识广，思想活跃，善于创新。
思考
茶马古道“热”意味着什么？有人说，热起来去的人就多，容易遭到破坏；有人说，热了沿途的地方经济才能发展，茶马古道才真正发挥了作用。但专家详细分析后认为，目前对茶马古道的探寻和研究刚刚起步，在基础性调查研究工作还未完成、大众对茶马古道的认知仍不清楚时，对茶马古道＂热＂的开发利用应本着谨慎态度冷静对待，“小心别被烫着”。
茶马古道的保护问题也亟须提上日程。云南省知名茶马古道研究专家何仕华向记者透露，思茅市三家村麻栗坡曾经有一段茶马古道，但当地村民却将上面的石条、石板撬挖起来，运下山后用于建盖房屋，几年工夫，古道已不复存在。木霁弘等专家认为，茶马古道是历史留下的宝贵遗产，一旦遭受破坏，将给相关的少数民族、历史、文化乃至整个人类带来巨大损失。专家们提议，茶马古道的开发应注重与实际相结合，如川滇藏三省（自治区）旅游业发展不平衡，为了充分利用茶马古道的自然、文化优势，应联合成立省一级的合作机构；茶马古道沿途有些区域的生态环境非常脆弱，开发过程中应编制总体规划，避免低层次的破坏和雷同的项目开发；开发同时要做好发掘、整理、研究、保护沿途少数民族传统文化的工作；应统一推出茶马古道的旅游品牌，避免“内战”，等等。
应引起人们注意的是，自从茶马古道有了一定知名度，重走茶马古道、运茶进藏等活动也越来越多。可有人认为，类似做法对宣传茶马古道、推动旅游发展并不能起到什么实质的作用，只是一些地方和企业的商业炒作手段。到底该采取什么样的手段推广茶马古道，是个值得好好研究的问题。
