普洱茶是一种神奇的茶品。自从其随着岁月流逝口感会“越陈越香”的特质被发现后，就被人们誉为“可以喝的古董”。从此，茶的陈期也就成为茶人心目中“好茶”的标准之一。
但是长久以来，无论消费者还是商家，对于普洱茶年代认定的方法，一直是模糊含混。造成这种情况的原因，主要在于历史文献不充足和资讯不流通。２０００年之前，茶人们对于茶的年代辨识，主要是靠观汤色、看叶底、品口感。这就造成了年代认定的主观性、随意性，无客观标准可言。因为茶品的汤色和口感很容易受到入仓的影响，在潮湿环境下存储一年，茶的外观转化可达到自然条件下三至五年的效果，伴随而来的，却是容易引起的茶品霉变等情况。市场上许多所谓老茶都是经过“入仓”处理后，将年份夸大几年甚至几十年后高价出售。少数真正长期从事茶叶贸易而知情的上层业者，由于经济利益，更将辨识年代的经验当作秘密隐而不宣。而坊间流传的各类普洱茶书籍，由于不具备正确的历史观和严谨的考据精神，甚或根本是为了商业利益生拼硬凑，更加速了错误观念的传播。
近年来，由于茶人们不懈的努力探索，许多关于普洱茶的历史文献、产销纪录等都得到公开。从此，关于普洱茶的年代认定，也逐渐形成了一套严谨的断代系统。那么，究竟辨别茶品年代的方法是怎样的呢？
普洱茶年代辨识的方法，同古陶瓷、书画等古玩的鉴定方法有很多相似之处。一方面，各种类型的文献记录都可以作为重要的断代依据。比如，厂方的加工记录、销售记录、仓库的存储记录、商家的定制记录以及会议文件等等。但这些资料，通常是普通商家和消费者难以接触到的，只有对普洱茶钻研较深的茶人们才能得到。
另一方面，就是茶品自身的时代特征。这是依附于茶品本身，在现实中最为直接、触手可及的断代依据。各个历史年代的茶叶生产过程中，任何一个技术环节的改变，都会在茶品上留下不可磨灭的烙印。茶品陈化的历史，温度、湿度、地理位置，也会深深铭刻其中。由于对茶品制程、储藏情况的了解不断加深，过去使用的汤色、口感、叶底等感官鉴定方法现在已经仅仅作为辅助方法使用。最简单可靠的辨识依据，以饼茶为例，目前主要有以下几方面：
首先，是茶品的茶材、饼型、拼配手法等方面。自古以来，人们一直在进行茶种改良的实践与研究。关于茶材，新老茶种的更替以及栽培技术的变化，都会直接体现在茶饼的原料中。大体说来，古董茶、印级茶多使用大叶原始种的野放茶菁（是否部分古董茶有使用栽培型野生原料，至今尚未定论，但即使有，数量也不会太多）。这类茶材的口感较改良种茶园茶醇和而厚重，叶底柔软肥大。直到上世纪七八十年代，这样的原料还使用得很多。文革以后，云南省加快了茶种改良和台地茶园的推广，许多老茶园被淘汰，由改良种灌木新茶园取代。因此，自八十年代中后期，国营厂制茶的原料就发生了很大变化。
