当今在世界上引人注目的敦煌学，是以敦煌的壁画、塑像、经卷、文书为主要内容。尤其是精美的壁画，已成为人类文化史上的宝库。从艺术上考察，早期的壁画与它发展的中后期有着明显的不同风格。
从隋代中期开始，石窟壁画就改变了早期那种恐怖、冷峻的色调，渐趋明朗，多彩，寓有世俗的欢乐，到盛唐更具有辉煌、绚丽、宏伟的气概。后期壁画也有三大特征：一是宏伟的规模和气派，巨幅的版面，济济一堂的人物，壮美，辉煌；二是佛教形象的世俗化，人物的音容笑貌富有生活气息，佛像即为现实的人像，表情细致，具有个性化特征，造型准确，表现技巧高度成熟；三是形成汉民族的艺术特征。早期佛面中西化的形象如高鼻深目、大乳、赤足，半袒的姿容有所改变，人物逐渐汉化，成为中国精神的佛像图。
