乌龙茶是台湾茶业发展的肇基者，目前台湾的植茶面积23000公顷，年产茶叶23000公吨，乌龙茶的种植面积占45%，即达10000公顷；乌龙茶年产量占65%，即15000公吨。乌龙茶是台湾的主要茶类。台湾茶业的发展，只有二百多年的历史，茶叶一直是台湾的重要经济产物，为台湾的经济发展建立了不可磨灭的功绩。
台湾的命运曲曲折折，历经不同阶段的移民，不同背景的政权统治，台湾岛在未开发前，孤悬海外，除了少数原住民外，是沿海渔民、流亡人士的栖护所。十五、六世纪西方帝国主义入侵，先有荷兰、西班牙的分占台湾南北，又有英国、日本两国不断觊觎，到了17世纪中叶(1661年)，明朝遗臣郑成功驱逐了荷兰人，收复了台湾，在郑氏23年的统治中，汉人为台湾的开发奠定基础。
1883年清朝政府统一台湾，大陆沿海的同胞以各种方式纷纷移民而来，直到1895年日本割据台湾为止。在清政府212年的统治期间，台湾人口大量增加，台湾茶叶也因此根植下来。1810年(清朝嘉庆15年)，福建茶商柯朝，将茶籽试植台北县，获得成功，于是台湾植茶就此传播开来。
1858年(清朝咸丰8年)，英法联军攻击中国，迫令缔结天津条约，规定台湾府为国际通商口岸，当时的香港英商怡和洋行(Jardine Mantheson & co.)曾派人到台湾来收购乌龙茶的粗制品。
1868年(清朝同治7年)，英国商人约翰杜德(John Dodd)深感台湾粗制乌龙茶，每年运往福州从事加工精制，再行包装以备运销，诸多不便。因此杜德氏乃聘请福州茶师，购进制茶器具，来到台北，从事乌龙茶的精制试验，获得成功，隔年，1869年(清同治8年)，杜德氏将127860公斤的台湾乌龙茶以福摩沙茶(Formosa Tea)的标记，装载了两艘帆船直航美国，大受欢迎，这是台湾乌龙茶首次运销国际的第一人。
1873年(清同治11年)，台湾乌龙茶蓬勃发展，五家洋行在台北争购乌龙茶，使台茶售价节节升高，每60公斤乌龙茶从15元跳升到30元。当时台北一般茶商，莫不利市三倍，因而刺激各地之茶农，更加努力增加茶叶生产，开创了乌龙茶的黄金年代。据连雅堂先生所著《台湾通史·农业志》中：“夫乌龙茶为台北独得风味，售之美国，销路日广，自是以来，茶业大兴，岁可值银二百数十万圆，厦汕商人之来者，设茶行二三十家，茶工亦多安溪人，春至冬返，贫家妇女拣茶为生，日得二三百钱，台北市况为之一振。”
1881年(清光绪7年)，台湾乌龙茶遭受世界茶业不景气影响，再加上台北之五家洋行认为台湾乌龙茶价格昂贵，无利可图，乃中止收购，致使乌龙茶有行无市，陷于困境，号称清代乌龙茶业之“碰壁时代”。当时，台北一般茶商，鉴于乌龙茶之市况，日趋不景气，于是迫不得已，将台北大稻埕一带之滞销乌龙茶，大部分运往福州，改制“包种茶”，普通称为“花香茶”。而福建泉州府同安县人吴福源先生，亦渡海来台，独资经营“源隆号”茶庄，开始制造这种具有花香的包种茶，此为台湾乌龙茶改制包种茶之由来，台湾从事包种茶制造之先声。不久，泉州府安溪县的商人王安定、张占魁两人合办“建成号”茶庄，从事经营包种茶之贩卖。包种茶在台湾也就渐渐与乌龙茶并驾齐驱了。
清代台湾经营茶业者，设馆收购茶叶，称“茶馆”，茶馆的重要地位仅次于茶农，盖以当时台湾之茶馆，不单为毛茶的收购者，而且也是加工精制者，负责毛茶的收购再行 加工精制，也经营外销箱茶的制造。茶馆又分两种：一为从事乌龙茶的茶馆称“番庄”；一为从事包种茶的茶馆称“铺家”；另外，兼营乌龙茶和包种茶的茶馆，称“乌龙包种茶馆”。
1895年(清光绪21年)，日本统治台湾以后，台湾乌龙茶的市场已经大大不如从前，代之而起的是具有花香的包种茶。危机也是转机，乌龙茶为求解脱困境，逐渐在制造技术上求突破，彰显出乌龙茶的特色，于是以四分之三发酵的制造方法，具有果香味做为乌龙茶的主要特色，市场的反映很好，乌龙茶再度得到市场的肯定。而高级乌龙茶所特有的熟果香气，带有蜂蜜甘的滋味，外形黄、白、红三色相间，犹如婉约的“东方美人”，若加上一滴白兰地酒，更是芬芳迷人，因此，又称为“香槟乌龙茶”、“东方美人茶”。到了1923年，三井公司更设立新式工厂，专门制做四分之三发酵的乌龙茶，销往美国，颇受欢迎。
台湾茶之初期发展史，唯独乌龙茶发其光辉。其后，虽有后起之包种茶，继而走红之红茶，随后抬头之绿茶，但历经百年，乌龙茶犹仍稳占台湾四种茶叶外销之首位，永不凋谢，实乃台湾茶中之寿星。乌龙茶自1869年输出区区数万公斤之后，到1879年，不过十余年，就一跃输出达五百余万公斤，至1885年竟突破八百余万公斤，到了1893年，达到最高峰，总计983万余公斤。直至1920年，台湾乌龙茶的外销始暂挫于包种茶，虽然如此，但乌龙茶文化对台湾社会的影响是巨大且深远的。
自从二次世界大战爆发，以至战争结束，台湾光复至今五十年来，台湾茶业以外销为导向的茶叶生产，发生了旋乾转坤的变化，外销市场节节倒退，至1990年以后台湾茶叶生产已不足供应内需市场，每年要靠大量的对外购买茶叶来满足岛内市场。但，在这种情况下，台湾的茶叶对外贸易史仍然没有中断，乌龙茶每年仍维持有一千多吨的出口量。
