1800多年前，云南茶叶大量销往西藏，茶马古道，由此产生。
清雍正皇帝于1726年，派满清大臣鄂尔泰出任云南总督，设普洱府治，控制普洱茶的购销权利 ，与此同时，选用最好的普洱茶进贡清朝皇帝。从此，普洱茶有了189年的贡茶历史。
普洱贡茶是八色茶品，有五斤重团茶，三斤重团茶，一斤重团茶，四两斤重团茶，一两五钱重团茶，瓶装芽茶、散茶，蕊茶、散茶、匣装茶膏共八种。
其中最有名的叫“女儿茶”《红楼梦》中贾宝玉特别鼓欢普洱女儿茶。女儿茶是四两重紧茶。传说：作为贡茶的女儿茶，是由西双版纳六大茶山的茶园中的少数民族未婚处女采摘，瑶族、布朗族、爱伲族、基诺族等。采茶时先将摘的茶芽放入少女的怀中，然后才放入竹篓中。
明末清初，直至同治年间，是普洱茶最繁盛时期。每年可收购茶叶万担之多（每担合150斤），主要行销四川、西藏、贵州及云南各地，由于茶叶丰盛，茶叶好，中外驰名，茶商早在六大茶山的象明倚邦设立茶号。宣统末年，尚存庆丰和、庆丰益、元昌、恒盛等四个茶庄。由他们将茶叶运往昆明，下关，分销各地，不仅如此，每年春、夏两季，云南、四川等地汉族，藏族商人赶着马邦云集于此，购买茶叶。当地茶农也定每年的清明节后为“茶会天”，届时，各人客商纷纷赶来，和茶农互相进行物质交流，场面极为热闹。
光绪末年，地方治安混乱，盗匪四起，进贡皇帝的贡茶，在昆明一带被土匪抢劫一空，由于交通不便，茶商无法将茶叶运销外地，茶叶经营无销路。茶农生活受到严重影响，不得已茶农将茶树砍下变种茶为种粮来维持生活。当时地方病疫流行，又无钱无药医治，茶农死亡不计其数。茶园被砍伐开耕农用，或被野火烧尽，十分令人痛心。
1914年，内地茶客又渐渐的进入六大茶山，又将普洱茶经营起来，运至泰国莱州销售。由于茶叶需求量的增加，又在倚邦增加了不少新茶庄：园信公、惠民茶庄、升义祥、鸣昌号等等。
当时要将茶叶运至勐莱，赶牛的约要一个月的路程。牛马邦全靠思茅、江城、红河、元江等地雇来驮运，途中没有村寨，野外露营住宿，由于野兽经常出没，马邦队中都配有枪支。
由于普洱茶经营的繁荣，法国在统治越南时期看到茶叶市场火热，害怕市场被华人垄断，便加重征税，引起了茶商反抗，法国又下令禁止普洱茶在越南销售，并强行让茶商将运到越南的茶叶全部运回中国，并声称茶叶不允许倒在越南的江河里。迫使当时华人茶商不得已，与越南当地华侨商人恳求，茶叶替为收留，付了一点差旅费，茶商回国后，牛、马邦主又追付运费。当时茶商连本带利全部亏空，拿不出钱来付欠款，只好变卖家产，家产不足抵债，立下欠条，限期赔偿，至此茶商倒闭，茶叶无人收购 。
