如果要追溯英国整个下午茶的仪式的起源，就必得要比在公元1840年下午茶被发明出来之前，还要早的历史中去找到它的根源；因为早在那全英国人尚未形成一定的仪式及习惯之前，他们的生活中早已离不开茶了。
英国开始在公元1650年后期开始喝茶，当时酿造的饮料及茶叶是相当昂贵的东西；所以茶叶很快的就成为皇宫贵族们所常用的饮品了。有钱的绅士们会在伦敦的咖啡厅中喝茶；而上流阶级的淑女们则会在家中使用茶叶泡茶来接友人及家人。
由于进口茶叶的船只也从中国及日本引进了瓷器茶壶，茶杯，及干净的小罐贮储茶叶，到欧洲来。这样具有异国情趣的饮料，就吸引了有钱人的把这些东西引进到自己的家中使用。而当他们把这些东西带回家时，不把它们放在厨房或餐厅的食物柜中；反倒是放在家中妇女们最私密的衣柜架里面，而这样的地方，正好位于妇女们的卧室隔壁，也就是她们用来接待访客，并且提供点心的场所。从公元1660年开始，她们的点心通常就是茶。
因为茶叶本身是非常昂贵的物品，仆人或俾女们并不被允许去处理这些珍贵的叶片；家中的女主人会把它们贮储在小小的中国茶罐里面，又把这茶罐和茶杯及茶壶整齐的放在她们的衣柜里。当她们要用茶来接待朋友的时候，仆人或俾女就要把家俱排整齐，又把所有要泡茶的配备，以及一壶煮沸的水，准备好在一张小桌子上面。安排就绪后，女主人会先把茶壶温热，再把那珍贵的茶罐拿出来，把适量的茶叶加入茶壶里面，就倒入滚沸的水。茶泡好了之后，就将茶倒入有柄半透明的中国茶杯中，再端给她的客人们。
开始喝茶了之后会怎么样呢？茶的供应可说是整个家中任何时刻都有的（当时的房子都是很雅致而且昂贵的，有的甚至是别墅。），只是最主要喝茶的时刻乃是用完一天的正餐之后才开始的。在十七世纪中叶，正餐的时间大概在早上11点到中午12点左右开始，内容非常的丰富，而且十分的奢侈，还要喝酒才算数；通常吃完正餐要花上大约3至4个小时之久。当正餐用完的时候，人们就喜欢继续待在餐桌边，开始抽烟，聊天，再喝点水果酒，啤酒，白兰地或是葡萄酒。（当时的人喝酒喝得很凶，甚至常常喝到躺在桌子下面不省事。）。于是女士们就希望退到另外的私室中，或是起居室中，安静的聊天，做针线活，喝茶，通常她们的举止都比她们的男人还要优雅。到了 5 至 6 点的时候，男士们最后才会把烟抽够，酒喝完，吵人的谈话告一段落；他们也再移驾至女士们的茶会。有时候他们会在一起玩牌，或音乐演奏，一直到最后，再吃完一份简餐后，才会和主人告别。
总之，从十七世纪的下半叶开始，英国人喝茶的型态已经发展出一些轮廓出来了，至终也影响了正统下午茶的仪式及十九世纪初，甚至到廿世纪。喝茶这件事，通常要和一些较优雅的事物连结在一起的，例如别致的房间，好的瓷器茶具，银汤匙，糖夹，茶壶，以及手工雕刻精美的桌子，特别是优雅礼仪的窈窕淑女－－这样的结合，从维多利亚时代开始，一直沿续到如今。在家中泡茶通常是女主人的责任（除非是独居男士），有时候家中的长女也会一起帮忙着把茶端出来去服侍客人。今天这些动作，我们几乎都是在厨房中完成的，只是要服事客人的时候，责任主要还是落在女主人的身上。通常，喝茶的时候所吃的点心，大多是一小片面包和奶油。现在的点心则不但精致更发展得琳琅满目，有面包，土司，松饼，茶叶蛋糕，煎饼，以及其它类似面包类的点心，这些在正统的喝茶礼仪中，更是不可少。当然，一天中最重要的喝茶时间，乃是在下午－－在早期是在正餐之后，然而现在（我们的共识中），从十九世纪一直到现在，指的是午餐及晚餐之间的下午茶。
为甚么时间上会有这样的改变呢？在十八世纪初叶时，一般的人吃晚餐都愈来愈晚，大概在晚上7点至8点半，又因为工作情况，当时流行的午餐会是在中午吃的。又因为这样的午餐份量几乎都很少，一个长长的下午，如果没有点心的话，每个人的肚子是会受不了的。知名的故事，说到安娜玛丽亚（Anna Maria），贝德福公爵夫人，她在当时兴起了一个念头，要她的俾女每天下午５点时，把所有的茶具在她的起居室，把它们准备好，好让她可以享受一杯茶以及一两片面包加奶油。这位伯爵夫人安娜女士，发现这样的下午茶实在是相当完美的点心，以致于她就开始邀请她的朋友们在她的起居室，来加入她的下午茶会，展开了一种崭新的社交方式。这样子的形式社会意义比餐点的内容还要大。当时的女士们，如果不约朋友一起前往去闲话家常，聊些最新流行的服饰，以及一些丑闻，就不会独自喝下午茶；她们一定要在一些合适的公共场所喝下午茶，好让一些适合她们品味的人，路过看见她们喝着茶并且以优美的姿势细细的吃着一小口比指甲还要小的面包，或是一小块甜甜的饼干。
一旦这样的趋势流行起来，所有的流行社会就开始在任何一种场合中举办茶宴（Tea Party）－－会客室茶可以给10至20个人的小团体享用，小型较亲密的朋友也可以让3至4个朋友使用，也有在花园里喝的茶，在家里享用的茶，甚至可以接待 200 个人的茶会，也有网球茶，槌球茶，野餐茶等等，不一而足。中产阶级也开始模仿有钱的人，因为他们发现请朋友喝茶并不需要花费太多的金钱。只要几壶茶，加上一些专门在喝茶时吃的小小的无硬皮三明治，热奶油土司以及司控，小油酥，和一两块蛋糕，就可以宾主畅欢了。
而这样的传统也一直延续到如今。下午茶仍然是招待邻居，朋友，甚至是商场朋友最理想的方式。经过英国人350年来所喝的下午茶仍不断的制造出相同的优雅，精致，安静的气氛，让人爱不释手。
