中国是世界茶道的宗主国。中国是茶的故乡，是世界上最早发现茶树、利用茶叶和栽培茶树的国家，也是世界茶道的宗主国。茶树的起源至少已有六七万年的历史，茶被人类发现和利用，大约有四五千年的历史，而中国茶发于神农氏，闻于鲁周公，兴于唐朝，盛于宋代，普及于明清之时。
中国茶文化是中国制茶、饮茶的文化。中国是茶的故乡，中国人发现并利用茶，据说始于神农时代，少说也有4700多年了。作为开门七件事（柴米油盐酱醋茶）之一，饮茶在古代中国是非常普遍的。
中华茶文化源远流长，博大精深，不但包含物质文化层面，还包含深厚的精神文明层次。
唐代茶圣陆羽的茶经在历史上吹响了中华茶文化的号角。从此茶的精神渗透了宫廷和社会，深入中国的诗词、绘画、书法、宗教、医学。
好几千年来中国不但积累了大量关于茶叶种植、生产的物质文化、更积累了丰富的有关茶的精神文化，这就是中国特有的茶文化，属于文化学范畴。
起源
中国是世界上最早发现、利用和栽培中国茶树的国家，中国也是世界茶道的宗主国，这一点是不容置疑的。茶被人类发现和利用，至今已有四五千年的历史，而最早利用茶的，便是中华民族的始祖。
传说中发于神农氏为。上古传说的真实性有待商榷，但是透过这些传说和记载我们可以看出，在上古时期，人们就已经开始重视茶的作用。
秦人入蜀以后，茶逐渐被带向全国，人们对于茶越来越重视。
萌芽
饮茶是茶文化诞生的基础，没有日常饮茶的实践活动，茶文化也不可能诞生。
不过，关于中国从何时开始饮茶，一直没有定论，各种说法莫衷一是。古籍记载，中国人在很早的时候就已经发现了茶，西汉已有饮茶之事的记载，
东汉华佗《食经》就说：“苦茶久食，益意思”记。有一部分人平时也喜欢饮茶。这正是中国茶文化的萌芽。
确立
根据茶在先前都是药用，在隋朝全民普遍饮茶，也多是认为对身体有益。隋朝基本是初步形成中国茶文化，公元780年，陆羽据此著《茶经》，是隋、唐茶文化形成的专有标志。
其概括了茶的自然和人文科学双重内容，探讨了饮茶艺术，把儒、道、佛三教融入饮茶中，首创中国茶道精神。
以后又出现大量茶书、茶诗，有《茶述》、《煎茶水记》、《采茶记》、《十六汤品》等。
唐代茶文化的形成与禅教的兴起有关，寺庙崇尚饮茶，在寺院周围植茶树，制定茶礼、设茶堂、选茶头，专呈茶事活动。在唐代形成的中国茶道分宫廷茶道、寺院茶礼、文人茶道。
发展与鼎盛
宋代茶文化
宋代茶业已有很大发展，推动了茶叶文化的发展，在文人中出现了专业品茶社团，有官员组成的“汤社”、佛教徒的“千人社”等。宋太祖赵匡胤是位嗜茶之士，在宫廷中设立茶事机关，宫廷用茶已分等级。
茶仪已成礼制，赐茶已成皇帝笼络大臣、眷怀亲族的重要手段，还赐给国外使节。
至于下层社会，茶文化更是生机活泼，有人迁徙，邻里要“献茶”、有客来，要敬“元宝茶”，定婚时要“下茶”，结婚时要“定茶”，同房时要“合茶”。民间斗茶风起，带来了采制烹点的一系列变化。
元代茶文化
自元代以后，茶文化进入了曲折发展期。宋人拓展了茶文化的社会层面和文化形式，茶事十分兴旺，但茶艺走向繁复、琐碎、奢侈，失去了唐代茶文化深刻的思想内涵，过于精细的茶艺淹没了茶文化的精神，失去了其高洁深邃的本质。在朝廷、贵族、文人那里，喝茶成了“喝礼儿”、“喝气派”、“玩茶”。
一方面，北方少数民族虽喜欢茶，但主要是出于生活、生理上的需要，从文化上却对品茶煮茗之事举趣不大；另一方面，中国文化人面对故国破碎，异族压迫，也无心再以茶事表现自己的风流倜傥，而希望通过饮茶表现自己的情操，磨砺自己的意志。
这两股不同的思想潮流，在茶文化中契合后，促进了茶艺向简约、返璞归真方向发展。明代中叶以前，汉人有感于前代民族举亡，本趄一开国便国事艰难，于是仍怀砺节之志。茶文化仍承元代势，表现为茶艺简约化，茶文化精糖果与自然契合，以茶表现自己的苦节。
明清茶文化
此时已出现蒸青、炒青、烘青等各茶类，茶的饮用已改成“撮泡法”，明代不少文人雅士留有传世之作，如唐伯虎的《烹茶画卷》、《品茶图》，文徵明的《惠山茶会记》、《陆羽烹茶图》、《品茶图》等。茶类的增多，泡茶的技艺有别，茶具的款式、质地、花纹千姿百态。
到清朝茶叶出口已成一种正式行业，茶书、茶事、茶诗不计其数。
中国茶文化经历了宋代的“宫廷化”、“文人化”，元代的“简约化”，到明清时，茶文化已经十分繁荣。
直到现在，茶对于中国人来说依旧是不可或缺的一部分，茶文化对于全世界都产生了重要影响。不论是英国茶文化、韩国茶文化，还是日本的茶道，都起源于中国。
中国茶文化的历史发展进程，不仅是茶的从无到有，也是中华民族上下五千年精神文化的发展，它蕴含了中华民族的人文结晶，这才是中华茶文化最珍贵的地方。
