神农时代（约公元前2700年），神农是个很奇特的人，他有一个水晶般透明的肚子，吃下什么东西，在胃肠里可以看得清清楚楚。那时候，人们还不会用火烧东西吃，吃的花草、野果、虫鱼、禽兽之类都是生吞活咽的，因此人们经常生病。神农为了解除人们的疾苦，就决心利用自己特殊的肚子把看到的植物都试尝一遍，看看这些植物在肚子里的变化，以便让人们知道哪些植物无毒，哪些植物有毒。
这样，神农就开始试尝百草。当他尝到一种开着白色花朵的树上的嫩叶时，发现这种绿叶真奇怪，一吃到肚子里，就从上到下、从下到上，到处流动洗涤，好似在肚子里检查什么，把胃肠洗涤得干干净净，他就称这种绿叶为“查”。以后人们又把“查”说成了“茶”。神农成年累月地跋山涉水，试尝百草，每天都会中毒几次，全靠茶来解救。
神农尝百草只是个传说，但其中彰显出人类在原始社会劳动生产实践过程中，逐渐积累的生存智慧。原始农业和医学的建立，不是某一时期、某一人所能完成的，而是千千万万的人民经过长期实践、不断摸索发现的结果。这正如传说中有“构木为巢，以避群害”的有巢氏，“钻燧取火，以化腥臊”的燧人氏和“结绳而为网罟，以佃以渔”的伏羲氏一样，神农尝百草的故事，是完全可以理解的。
《神农本草经》记载：“茶叶味苦寒，久服安心益气，轻身耐劳。”茶叶可以医头肿、膀胱病、受寒发热、胸部发炎，又能止渴兴奋，使心境爽适。
至少在战国时期，茶叶作为一种药物，已为国人所了解。
最初利用的是野生茶，在经历了一个很长的时期以后，才出现了人工栽培的茶树。公元350年左右，东晋常璩撰写的《华阳国志》中多处谈到茶事。其中，在《华阳国志·巴志》中有：“武王既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子，古者远国虽大，爵不过子，故吴楚及巴皆曰子……上植五谷，牲具六畜，桑、蚕、麻、纻、鱼、盐、铜、铁、丹、漆、荼、蜜……皆纳贪之。”这一史料把我国茶叶有文字记载的历史推进到春秋战国以前的周武王时期。据《史记·周本纪》所述，周武王率南方八国伐纣在公元前1066年。即早在3 000多年前，我国巴蜀一带已用所产茶叶作为贡品了。该书又载：“园有芳蒻香茗”，表明在巴蜀一带，周代已有人工栽培的茶园了。且在《华阳国志·蜀志》中还提到：“南安（相当于今四川省乐山县）、武阳（在今四川省彭山县）皆出名茶。”说明四川的乐山、彭山，在周代已是我国的名茶产地了。
