中国是茶的故乡，是世界上种茶、制茶、饮茶最早的国家。我国种植和饮用茶叶，可以追溯到先秦时代，距今已有两千多年的历史了。在秦以前，还没有“茶”字，只有“荼”字，“荼”是当作药材使用的，那时叫做“苦荼”。相传西汉末年，四川雅安蒙山甘露寺禅师吴理直就在当地栽种“苦荼”，并且制成茶叶，质量甚优，曾被列为贡品，后来蒙山茶便扬名天下。东汉名医华佗对茶叶给予很高的评价，他曾说过：“苦荼久食益意思。”人们从生活实践中认识到，茶叶不仅可以治病，而且是很好的饮料。于是便逐渐养成了饮茶的习惯。到三国、西晋、南北朝时，饮茶已成为人们招待客人，进行社交活动的一种礼仪。
到了唐代，饮茶习惯更为普遍。茶圣陆羽，自幼在寺院生活，他长期实地考察了茶叶栽种、制作和饮用，经过长年累月的潜心研究，终于写出了第一部茶叶的百科全书《茶经》，记叙、论述了茶的名、性、状、质、类以及种植、采制、煮、饮、器、水等各个方面，高度概括了此前的茶事，对后世茶树的栽培、茶叶生产和饮用等各个方面都起了积极的指导作用。唐宋以前，人们饮茶就已十分考究，将茶研成细末，加上油膏，和以米粉、面粉之类，制成茶团、茶饼或茶条保存，饮用时再研碎，加入葱、姜、橘皮、薄荷、枣、盐等调料，煎煮成茶。唐宋以后，饮茶方法变得简单，茶叶炒制干燥后保存，饮用时煎煮或直接用开水冲泡。那时，城市里开始出现茶馆，茶叶已成为一种商品进入市场。到了元、明、清代，茶叶几乎成了人们须臾不可缺少的生活必需品，并且开始有了茶叶文化。曹雪芹的一部《红楼梦》，对茶有着极为突出的描写，写到茶的有 260多处，咏茶的诗词、联句也有十多处。真是：一部《红楼梦》，满书茶叶香。我国的茶叶传播到世界各国也有着悠久的历史，几乎可与我国的《丝绸之路》相媲美。茶叶作为商品和文化向海外传播，早在西汉时期。当时汉武帝派出使者，携带黄金、缙帛和包括茶叶在内的土特产，从广东出海至印度支那半岛和印度南部等地，茶叶便在这一带传播来开。
到了宋代，茶叶开始输往欧洲各国。至今，茶叶作为中国古老文明和现代文化的象征，已经传遍到世界各个角落。茶叶中含有不少有益人体健康的物质，如茶多酚、茶单宁、维生素 C、维生素 E、脂多糖、锌、硒和芳香油等。茶叶不仅具有降暑、解渴、润喉、提神益智、帮助消化之功效，还能治疗多种疾病。适当饮茶可以防癌，已被现代医学研究证实。茶叶、咖啡和可可，成为当今世界三大饮料，而由于茶叶的神奇功效，远远忧于咖啡和可可，所以越来越受到各国人们的欢迎。
